«Обогнать звук» — больше не фантастика. Частная компания сделала то, что раньше было прерогативой государств
Американская компания Hermeus показала редкий для авиации темп испытаний, а её беспилотный самолёт Quarterhorse Mk 2.1 меньше чем за три месяца прошёл путь от первого взлёта до сверхзвуковой скорости. Во время теста в Нью-Мексико аппарат разогнался до 1,21 Маха и стал первым частным беспилотным самолётом такого класса, преодолевшим звуковой барьер.
Испытание прошло в ограниченном воздушном пространстве над полигоном White Sands Missile Range, стартовой площадкой стал Spaceport America. Первый полёт Quarterhorse Mk 2.1 состоялся в начале марта, а предыдущая версия Mk 1 поднялась в воздух всего 364 дня назад. В Hermeus считают такой темп одним из ключевых преимуществ программы, поскольку компания быстро создаёт прототипы и часто проверяет решения в реальных условиях.
Quarterhorse Mk 2.1 по размеру близок к F-16 и построен по схеме с треугольным крылом, которая помогает сохранять устойчивость на высоких скоростях. Самолёт получил доработанный турбовентиляторный двигатель Pratt & Whitney с форсажной камерой. Инженеры используют данные с каждого полёта для настройки аэродинамики, управления и силовой установки.
Параллельно Hermeus меняет руководство. Президент компании Зак Шор с 1 июня займёт пост генерального директора, а сооснователь Эй-Джей Пиплика перейдёт на должность исполнительного председателя. Смена ролей проходит на фоне расширения лётной программы и подготовки следующих машин семейства Quarterhorse.
Следующая версия, Mk 2.2, должна получить двигатель Chimera II с комбинированным циклом на базе турбины. Затем Hermeus планирует выпустить Mk 2.3. Каждая новая модификация должна летать быстрее и дольше сохранять сверхзвуковую скорость.
Программа Quarterhorse развивается при участии Министерства обороны США и служит ступенью к гиперзвуковому военному самолёту Darkhorse. В более отдалённой перспективе Hermeus связывает наработки с проектом Halcyon, гражданским гиперзвуковым транспортом на 20 пассажиров.
Успех Hermeus усиливает гонку в сфере скоростной авиации. Ранее демонстратор XB-1 компании Boom Supersonic достиг 1,122 Маха, а NASA и Lockheed Martin готовят тихий X-59 к первому сверхзвуковому полёту.